Rat taupe nu: Tout ce que vous devez savoir

À PROPOS DU RAT TAUPE NU

L’environnement hostile des déserts d’Afrique de l’Est abrite l’un des rongeurs les plus bizarres, le rat taupe nu. Les rats taupes nus ont une peau rose ridée ou rose grisâtre, qui est quelque peu translucide sur la face inférieure et brun violacé clair sur le dos et la queue.À bien des égards, elles sont très différentes de la taupe normale. Cette contre ombre semble s’estomper avec l’âge. Ils ont des têtes courtes et larges avec de puissants muscles de la mâchoire et de très grandes incisives, qu’ils utilisent pour creuser des tunnels.Pourquoi sont-ils « nus » ? Originaire des régions désertiques de l’Afrique de l’Est, qui peuvent être assez chaudes pendant la journée, les taupes-rats nues vivent sous terre. S’il fait froid la nuit, les petits mammifères se blottissent les uns contre les autres dans une pile de taupes et utilisent la chaleur de leur corps pour se réchauffer. Et comme ils passent leur vie sous terre, ils n’ont pas besoin de cheveux pour se protéger du soleil. C’est difficile à voir, mais les rats taupes nus ont environ 100 poils fins sur leur corps qui agissent comme des moustaches pour les aider à sentir ce qui les entoure. Les poils entre les orteils aident à balayer la terre derrière eux en creusant des tunnels.Les rats taupes nus mesurent habituellement de 8 à 10 centimètres de long et pèsent de 30 à 50 grammes. Cependant, les soldats peuvent peser jusqu’à 57 grammes, et la reine, qui est le plus gros membre de la colonie, peut peser jusqu’à 71 grammes.La plupart des espèces de rats taupes vivent seules. Mais le rat taupe nu et le rat taupe Damaraland sont les deux seules espèces de mammifères qui sont eusociales. Cela signifie qu’ils vivent dans une colonie qui peut avoir plusieurs générations qui vivent ensemble et seulement quelques individus qui produisent toute la progéniture pour la colonie, comme la façon dont vivent les abeilles et les fourmis. Les scientifiques pensent que le comportement eusocial des rats taupes nus est dû aux défis de la vie souterraine dans le désert, où il y a peu de nourriture et d’eau.Une colonie de rats taupes nus peut compter de 20 à 300 individus vivant dans une zone souterraine pouvant atteindre 6 terrains de football ! Il est rempli d’un système de tunnel qui reste à une température chaude de 30 degrés, même si la température extérieure peut devenir beaucoup plus froide ou plus chaude. Pour garder la colonie en bonne santé et en sécurité, il y a des chambres, ou chambres, à différents endroits le long du réseau de tunnels. Chaque chambre a un but, tout comme nos maisons. Il y a la chambre de nidification, ou nurserie, où la reine (femelle dominante) reste avec les petits (bébés), et les chambres d’alimentation, utilisées pour recueillir et conserver la nourriture – un garde-manger pour rats taupes ! Il y a même une chambre de toilette, où les membres vont aux toilettes.La plupart des gens pensent que les rats taupes nus sont aveugles. Leurs petits yeux ne servent pas à grand-chose sous terre, mais ils peuvent encore voir un peu. Cependant, les taupes-rats se fient davantage à leurs sens de l’ouïe, de l’odorat et du toucher qu’à leur vue. Des chercheurs les ont étudiés dans des environnements clairs et sombres et constatent que leur comportement ne change pas.

HABITAT ET RÉGIME ALIMENTAIRE

Les rats taupes nus se trouvent là où il y a des plantes avec de grandes racines et tubercules souterrains. Manger ces aliments durs exige des dents assez fortes et acérées. Les dents avant des rats taupes nus les aident aussi à creuser un tunnel à travers la saleté tout en recherchant ces aliments. Ils sont capables d’obtenir assez d’humidité de leur alimentation, donc ils n’ont pas besoin de creuser pour trouver de l’eau aussi bien. Comme tous les rongeurs, ces dents continuent de pousser, mais en rongeant des choses dures, elles empêchent leurs dents de devenir trop longues ! Les rats taupes nus peuvent déplacer leurs dents de devant indépendamment, les écarter et les déplacer ensemble, comme une paire de baguettes. Les rats taupes nus mangent leurs propres crottes. Mais ils ont une très bonne raison de le faire. Les racines et les tubercules qu’ils mangent sont très difficiles à digérer, de sorte que leurs intestins sont remplis d’organismes microscopiques pour faciliter la digestion. Pour absorber une plus grande quantité de nutriments de leur nourriture, les rats taupes nus mangent la crotte. C’est comme avoir deux repas pour le prix d’un. Ils se roulent aussi dans leurs excréments. Comme les rats taupes nus vivent dans l’obscurité, ils ont presque perdu l’usage de leurs yeux. Afin d’identifier les membres de la colonie par rapport à une colonie intrusive, ils se déplacent tous dans la chambre des toilettes. De cette façon, tout le monde dans leur colonie sent la même chose !

VIE FAMILIALE

La colonie de rats taupes nus a un travail spécifique pour chaque membre et est dirigée par la reine. Seul un petit groupe de mâles peut s’accoupler avec la reine. Les autres rats taupes nus de la colonie servent de soldats ou d’ouvriers. Les taupes-rats qui sont affectées comme ouvrières cherchent de la nourriture, creusent les tunnels et s’occupent des petits de la reine. La reine de la colonie est plus grande et plus longue que toutes les autres taupes. Son travail est d’élever et d’avoir des petits et de garder sa position de taupe-rat dominante dans la colonie. Mais la reine n’est pas née dans sa position : elle doit la mériter. Les femelles se battent, jusqu’à la mort, pour le droit d’être reine. Une fois qu’une reine est établie, elle étire l’espace entre les vertèbres de son épine dorsale pour devenir plus longue et se préparer à avoir des petits. Sa position de reine n’est jamais sûre, et elle doit continuer à se battre contre d’autres femmes si elle veut rester en charge. La reine inspecte souvent les tunnels et les chambres et essaie de garder le contrôle de sa colonie en mordant et en poussant les autres taupes pour leur rappeler qu’elle est le patron.Si un serpent ou un autre prédateur entre dans un tunnel, les travailleurs déclenchent une alarme pour alerter les soldats. Comme une petite unité de l’armée, les soldats s’enfuient pour défendre la colonie avec leurs grandes dents pointues. Plusieurs soldats peuvent s’empiler les uns sur les autres pour bloquer le chemin, et le prédateur ne voit que des grincements de dents !Une colonie de rats taupes nus travaille ensemble pour le bien du groupe, et cela inclut le partage de nourriture. Les scientifiques qui étudient le comportement des rats taupes nus ont même vu des chiots allaiter à tour de rôle. Si un éclaireur trouve une racine ou un tubercule savoureux, il découpe un morceau avec ces dents pointues et se précipite vers le groupe en pépiant et en agitant le morceau au-dessus de sa tête ! Les autres travailleurs suivent l’odeur du scout jusqu’à la nouvelle source de nourriture et la ramènent, morceau par morceau, dans la chambre à nourriture.Les ouvrières de la reine creusent toute la journée pour lui apporter sa nourriture afin qu’elle puisse consacrer son temps à la reproduction et aux soins de ses petits. C’est une bonne chose qu’elle soit aidée, car une reine taupe-rat nue peut avoir jusqu’à 27 petits à la fois. Cela fait beaucoup de petits dont il faut s’occuper, et elle peut accoucher quatre ou cinq fois par an – ouahou ! Après la naissance de chaque chiot sans défense, il est nettoyé et transporté à la crèche par un ouvrier. La reine vient à la pouponnière pour allaiter ses chiots. En quelques semaines, les chiots commencent à explorer les tunnels et, en quelques mois, ils prennent leur place au sein de la main-d’œuvre. À l’âge d’un an, ils sont adultes.

COMMUNICATION

Ils n’ont pas d’oreilles externes et ont des yeux minuscules, ce qui les rend pratiquement aveugles. Leur odorat est important et ils sont également très sensibles aux vibrations du sol et au mouvement des courants d’air.

STRUCTURE SOCIALE

Les rats taupes nus sont eusociaux, ce qui signifie qu’ils vivent dans de grandes colonies où une seule femelle se reproduit et où la majorité des ouvrières (mâles et femelles) passent leur vie entière à travailler pour la colonie. C’est une caractéristique inhabituelle chez les mammifères. La taille moyenne des colonies est de 70 individus, mais on en a observé jusqu’à 295.Les animaux de ces groupes sont très étroitement liés. Les travailleurs élèvent généralement leurs frères et sœurs, car une seule reine peut régner pendant de nombreuses années. La dispersion est assez rare et la consanguinité est courante, ce qui entraîne un degré élevé de similarité génétique entre les membres de la colonie. Si une reine meurt ou est retirée d’une colonie, quelques femelles peuvent se battre à mort pour devenir la nouvelle reine.Les rats taupes nus vivent dans des systèmes de terriers souterrains complexes. Les tunnels font environ 4 centimètres de diamètre. Certains tunnels se trouvent juste sous la surface du sol, tandis que d’autres peuvent atteindre jusqu’à 2 mètres de profondeur. Il y a beaucoup d’embranchements et d’interconnexions de tunnels, de sorte que la longueur totale des tunnels d’une colonie peut atteindre 2,5 milles et 4 kilomètres. Des tunnels relient les chambres de nidification, les toilettes et les sources de nourriture. Le creusage est la seule façon pour ces animaux de trouver de la nourriture, parce qu’ils ne se déplacent pas au-dessus du sol.Les travailleurs creusent le sol dur et compacté avec leurs puissantes incisives qui ne cessent de croître, aidés par le fait qu’un quart de la masse musculaire d’un individu est impliqué dans la fermeture de la mâchoire. Leurs lèvres se ferment en fait derrière leurs incisives, ce qui leur permet de creuser sans se salir la bouche. Ils travaillent à la manière d’une chaîne de montage : les animaux de devant percent la terre tandis qu’une chaîne d’ouvriers balaie le sol à travers le système de tunnel jusqu’à une ouverture à la surface, où un autre ouvrier pousse la terre sur le sol au-dessus de sa tête, formant une colline en forme de taupe. Les rats taupes semblent creuser la majeure partie d’une année juste après la saison des pluies, lorsque le sol normalement dur est ramolli.Ces rongeurs eusociaux coopèrent également à la thermorégulation. Contrairement à la plupart des autres mammifères, ils ne peuvent maintenir une température corporelle stable. Leur température fluctue en fonction de la température ambiante, ce qui fait que les rats taupes nus ont essentiellement le sang froid. En se blottissant les uns contre les autres en grandes masses, ils ralentissent leur taux de perte de chaleur. Ils se thermorégulent également sur le plan comportemental en se prélassant au besoin dans leurs tunnels de surface peu profonds, qui sont réchauffés par le soleil.Les scientifiques ont découvert que le cortex somatosensoriel, qui est impliqué dans le sens du toucher, est exceptionnellement grand. Près d’un tiers est consacré aux quatre grandes incisives de l’animal. Cela suggère que les rats taupes nus utilisent leurs dents pour sentir le monde qui les entoure. Au fur et à mesure qu’ils ont développé des adaptations physiques et comportementales inhabituelles pour leur habitat souterrain, leur organisation cérébrale a évolué en parallèle, ce qui a entraîné une adaptation cérébrale tout aussi spécialisée et inhabituelle.

REPRODUCTION ET DÉVELOPPEMENT

Une seule femelle dans une colonie de taupes-rats nues produit une progéniture ; cette femelle s’appelle la reine. Elle ne s’accouple qu’avec quelques-uns des mâles de la colonie, et ces relations peuvent demeurer stables pendant de nombreuses années. Tous les autres individus de la colonie aident à la reproduction de la reine en s’occupant des petits, en les nourrissant, en leur fournissant de la nourriture et en entretenant et en défendant le système de terriers. Ces « ouvrières » sont physiologiquement capables de se reproduire, mais ne le font pas tant qu’elles restent dans la colonie (qui dans la plupart des cas est leur vie entière).La gestation dure environ 70 jours. Une reine peut produire une nouvelle portée tous les 80 jours et peut avoir jusqu’à cinq portées par année. Les petits pèsent généralement moins de 2 grammes à la naissance. Le nombre de chiots par portée est très variable. La moyenne est d’environ 12 avec un maximum d’environ 30, la plus grande taille de portée connue de tous les mammifères.La reine allaite les petits pendant environ un mois, bien qu’ils puissent commencer à manger de la nourriture solide dès l’âge de 2 semaines. Les chiots mangent également les excréments qui leur sont fournis à la demande des travailleurs. Cela permet non seulement d’assurer la nutrition, mais aussi d’inoculer à leur système digestif une faune intestinale bénéfique.Les chiots commencent à avoir des comportements professionnels (creuser, balayer, porter, etc.) à l’âge de 3-4 semaines. Le taux de maturation est variable, mais en général, les juvéniles sont physiologiquement capables de se reproduire avant l’âge d’un an.

DURÉE DE VIE

Les rats taupes nus peuvent avoir une durée de vie de 10 à 30 ans. La longévité maximale de cette espèce n’est pas encore connue ; les animaux ont été sous les soins de l’homme pendant plus de 30 ans. Cette durée de vie est sans précédent chez les petits rongeurs.

CONNEXION AVEC LES HOMMES HUMAINS

Heureusement, les populations de rats taupes nus ne sont pas en danger immédiat. Ils vivent dans des zones où le développement humain est faible, donc ils sont relativement peu perturbés. Les rats taupes nus vivant dans le réseau de parcs nationaux du Kenya sont protégés. Espérons qu’il en restera ainsi pour toutes les populations de cette fascinante petite créature !

VALEUR SCIENTIFIQUE

Les rats taupes nus ne meurent pas de vieillesse

Contrairement à tous les autres mammifères, les rats taupes nus ne deviennent pas plus susceptibles de mourir à mesure qu’ils montent là-haut en âge. Chez l’homme, par exemple, toutes choses étant égales par ailleurs que l’âge, le risque de mourir double tous les 8 ans après 40 ans. Chez les rats taupes nus, il n’y a pas d’augmentation du risque de décès, même lorsque les rats sont 25 fois plus âgés que le début de la maturité sexuelle.

Résistant au stress

Les rats taupes nus ne contractent généralement pas beaucoup de maladies chroniques qui deviennent familières aux humains en vieillissant, comme le diabète ou la maladie d’Alzheimer, a dit M. Buffenstein. Dans la nature, les animaux peuvent mourir de l’attaque d’un prédateur ou de faim, d’infection ou de manque d’eau, dit-elle. En laboratoire, la cause de la mort est habituellement difficile à trouver ; le principal problème qui apparaît dans les nécropsies, a dit M. Buffenstein, sont les plaies buccales, ce qui indique que les animaux ne mangeaient pas, ne buvaient pas ou ne produisaient pas bien leur salive dans les derniers jours et que l’infection s’installe.

FAITS IMPORTANTS

1. 1Environ 25 % de la masse musculaire d’un rat taupe nu se trouve dans ses mâchoires.
2. 2La femelle dominante, ou reine, a 12 mamelons pour nourrir jusqu’à 27 petits.
3. 3Les rats taupes nus vivent plus longtemps que n’importe quel autre rongeur, avec une durée de vie de près de 30 ans dans les zoos.
4. 4Comme certains humains, les rats taupes nus grincent des dents pendant leur sommeil.
5. 5Les taupes-rats nues ont 18 vocalisations différentes (la plupart des rongeurs) qui sont utilisées pour faire passer leur message.
6. 6Les rats taupes nus peuvent courir vers l’avant et vers l’arrière dans le labyrinthe de tunnels qu’ils creusent.
7. 7Les rats taupes nus sont connus pour mâcher le béton.
8. 8Un rat taupe nu peut déplacer chacune de ses dents de devant séparément, comme une paire de baguettes.
9. 9Les rats taupes nus ne boivent pas d’eau. Ils obtiennent toute l’hydratation dont ils ont besoin grâce à leur régime à base de plantes ! Les rats taupes mangent les parties souterraines des plantes. Ils ne consomment généralement qu’une partie d’une racine ou d’un tubercule, laissant suffisamment de place pour qu’il survive et fournisse un autre repas.
10. 10Un quart de la masse musculaire d’un rat-taupe est dans ses mâchoires. Les rats taupes nus utilisent leurs mâchoires puissantes et leurs très grosses incisives pour creuser dans un sol dur et compacté.
11. 11Les colonies ont des soldats à leur disposition. Si un prédateur tente d’entrer dans un tunnel, des taupes de rats « soldats » s’entassent pour bloquer l’entrée et protéger la colonie. Les serpents sont leurs plus grands prédateurs, et ils se battront avant de laisser quelqu’un entrer dans le terrier et manger la reine.
12. 12Les rats taupes ont 17 vocalisations différentes. Ils communiquent entre eux à l’aide de pépiements, de sifflements et d’autres sons. Comme les rats taupes sont pratiquement aveugles, leur odorat est également très important.
13. 13Les tunnels d’une seule colonie peuvent faire 2 km de long ! Les grandes colonies produisent des systèmes souterrains complexes de tunnels qui relient les chambres à l’intérieur du terrier. Les rats taupes utilisent ces chambres pour différentes activités, comme la nidification et l’alimentation.
14. 14Les rats taupes nus mangent leurs crottes ! On sait que les rats taupes nus foulent les excréments pour obtenir les éléments nutritifs qu’il reste à glaner. Des recherches récentes suggèrent que le caca de la reine pourrait être plus utile : il est possible qu’elle le donne à ses ouvrières afin de transmettre les hormones de grossesse qui prédisposent une nouvelle mère à prendre soin de ses petits. Comme les mères de rats taupes nus ne s’occupent pas de garder leur propre progéniture, elles comptent sur les autres membres de la colonie pour protéger les petits comme si elles étaient elles-mêmes mères, et elles le font. Il est possible que le caca fournisse un déclencheur hormonal.
15. 15Les rats taupes nus n’ont pas l’air d’éprouver de la douleur telle qu’on la connaît. Les animaux ne réagissent pas aux brûlures d’acide sur leur peau, et ils ne traitent pas une zone blessée comme si elle était sensible à la chaleur ou au toucher. Leurs récepteurs de la douleur sont fondamentalement les moins sensibles de tous les mammifères étudiés, ce qui signifie qu’ils peuvent prendre un certain nombre de coups de poing avant que leur corps ne commence à remarquer qu’ils sont blessés.
16. 16Les rats taupes nus ne sont pas complètement glabres. Ils ont des moustaches sensorielles sur le visage et sur la queue, et ils ont des poils entre les orteils qui permettent à leurs pieds de fonctionner comme des balais avec lesquels ils balaient le sol.
17. 17Ce sont les seuls mammifères dont le corps ne peut pas réguler une température interne stable. Leur régulation de la température a beaucoup plus de points communs avec les animaux à sang froid comme les reptiles qu’avec les autres rongeurs. C’est pourquoi vous les verrez se tortiller en grosses piles de pâte molles et pâteuses : quand ils ne s’entretuent pas pour le trône, ils font beaucoup d’efforts pour rester au chaud.